À propos Toutes les visites Tours de la boucleVisites privéesExcursions au volcan Cotopaxi et à la lagune de Quilotoa Itinéraire Horaires et tarifs
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La lagune de Quilotoa remplit une caldeira volcanique de trois kilomètres de large dans la partie la plus occidentale des Andes équatoriennes. Ce lac de cratère de 250 mètres de profondeur oscille entre le vert émeraude et le turquoise selon la lumière du soleil, attirant les randonneurs sur son rebord situé à 3 914 mètres d'altitude.
Trois kilomètres d'eau riche en minéraux remplissent le cratère effondré du volcan le plus occidental des Andes équatoriennes. La lagune de Quilotoa se situe à une altitude de 3 914 mètres dans la province de Cotopaxi, abritant un lac qui atteint 250 mètres de profondeur. La lumière du soleil dicte la teinte exacte de la surface. La lumière du matin frappant les minéraux volcaniques dissous donne à l'eau une couleur turquoise vive. Les lourds nuages de l'après-midi font virer le lac vers un vert sombre et opaque.
Les randonneurs parcourent les 10 kilomètres de circonférence du rebord ou descendent le sentier escarpé de 1,4 kilomètre jusqu'au rivage. La descente prend 30 à 45 minutes à travers un sol volcanique meuble et sablonneux. Le vent souffle sur les crêtes exposées, faisant chuter rapidement les températures. Le mal des montagnes frappe rapidement les grimpeurs non préparés à près de 4 000 mètres au-dessus du niveau de la mer. La randonnée épuisante de 90 minutes pour remonter pousse de nombreux visiteurs à louer des mules auprès de guides locaux pour 10 $.
L'écosystème de páramo de haute altitude environnant est protégé par la Reserva Ecológica Los Illinizas. Les communautés indigènes de langue Kichwa gèrent les terres immédiates, facturant un droit d'entrée de 2,00 $ à la porte du village pour couvrir le stationnement et les toilettes. Les sentiers boueux et la forte couverture nuageuse nuisent à la visibilité en dehors de la fenêtre sèche de juin à septembre. Les visiteurs arrivant en juillet profitent d'un ciel clair et d'une vue imprenable sur les sommets enneigés lointains du Cotopaxi et des Illiniza.
Atteindre le cratère nécessite de naviguer sur des routes andines sinueuses. Des bus partent du terminal de Latacunga, parcourant 63 kilomètres jusqu'à Zumbahua avant de couvrir les 14 derniers kilomètres jusqu'au hameau de Quilotoa. Le trajet de deux heures coûte 2,00 $ et passe par le canyon de la rivière Toachi, où un belvédère en bord de route révèle une gorge profonde et spectaculaire coupant à travers le paysage volcanique. Les transferts privés depuis Quito couvrent 178 kilomètres en trois heures, déposant les voyageurs directement au bord du cratère.
Les processus magmatiques sous les Andes occidentales ont commencé à façonner le volcan Quilotoa il y a au moins 266 000 ans. La montagne a grandi régulièrement au fil des millénaires, dominée par des coulées de lave dacitique et des conditions géologiques uniformes. Une période de 14 000 ans de sommeil complet a suivi, permettant aux glaciers et à la végétation de haute altitude de couvrir les pentes. Le silence a pris fin violemment en l'an 1280.
Une éruption plinienne catastrophique d'indice VEI-6 a déchiré la montagne. L'explosion massive a fait s'effondrer le dôme du volcan, formant instantanément la caldeira de trois kilomètres de large visible aujourd'hui. Des coulées pyroclastiques et des lahars ont dévalé les pentes andines, parcourant 200 kilomètres vers l'ouest jusqu'à ce qu'ils s'écrasent dans l'océan Pacifique. Les cendres de l'explosion ont recouvert les Andes du nord, altérant le climat régional et enterrant les écosystèmes environnants sous des mètres de débris volcaniques.
Une phase phréatomagmatique ultérieure a prouvé que l'eau avait déjà commencé à s'accumuler dans le cratère nouvellement formé. Au cours des huit siècles suivants, la pluie et la fonte des neiges ont rempli le bassin, créant un lac de 250 mètres de profondeur. Le volcan n'est jamais entré en éruption à nouveau, mais il ne s'est jamais complètement endormi. Des fumerolles continuent d'émettre du dioxyde de carbone et du sulfure d'hydrogène au fond du lac. Des sources chaudes bouillonnent constamment le long du rivage oriental, libérant une forte odeur de soufre dans l'air froid de la montagne.
L'infrastructure moderne est arrivée lentement dans le canton reculé de Pujilí. Pendant des décennies, seuls d'étroits sentiers de terre reliaient les établissements indigènes. La communauté a finalement construit une route asphaltée reliant le hameau à Zumbahua, 14 kilomètres au sud, permettant aux bus quotidiens de Latacunga d'atteindre le bord du cratère. Cette connexion a transformé l'économie locale, passant de l'agriculture de subsistance au tourisme communautaire.
En 2014, la population Kichwa locale a construit le belvédère de Shalalá pour tirer parti du nombre croissant de randonneurs. Cette structure transparente à fond de verre s'étend au-dessus du bord du cratère à 3 900 mètres au-dessus du niveau de la mer. Se tenir sur la plate-forme transparente offre aux visiteurs une vue imprenable directement sur les falaises de basalte et de cendres jusqu'à l'eau, 364 mètres plus bas. Le ministère du Tourisme a par la suite reconnu la structure pour sa conception architecturale durable, mêlant ingénierie moderne et paysage volcanique accidenté.
Des falaises abruptes de cendres compactées et de basalte tombent de 364 mètres depuis le point le plus élevé du bord du cratère jusqu'à la surface du lac. La caldeira mesure exactement trois kilomètres de diamètre, créant un bol massif qui piège les vents andins violents. Au fond, le lac contient une eau hautement alcaline saturée de minéraux volcaniques. Ces minéraux dissous diffusent la lumière du soleil, produisant le changement caractéristique entre le vert profond et le turquoise vif.
Le fond du lac cache un système hydrothermal actif. Des fumerolles rejettent des gaz volcaniques à travers la boue 250 mètres sous la surface. Sur le bord oriental de l'eau, des sources thermales percent le sable. L'eau y bouillonne à des températures nettement plus chaudes que le lac gelé, remplissant la zone immédiate de l'odeur distincte du soufre. La baignade reste strictement interdite en raison de ces minéraux toxiques, des températures glaciales et des chutes de profondeur soudaines près du rivage.
Du sable volcanique recouvre le sentier de 1,4 kilomètre serpentant le long de la paroi intérieure. Le sol manque de cohésion, rendant la descente glissante et sujette à des chutes de pierres mineures. Les randonneurs portent des chaussures robustes avec une bonne adhérence pour naviguer sur le terrain escarpé et inégal. En bas, les visiteurs louent des kayaks pour pagayer sur l'eau froide et riche en minéraux. S'asseoir dans un kayak au centre du lac offre une perspective saisissante des imposantes parois du cratère s'élevant à des centaines de mètres dans toutes les directions.
La végétation s'accroche aux crêtes supérieures, dominée par des herbes de páramo résistantes adaptées à l'altitude de 3 914 mètres. Le sentier de 10 kilomètres faisant le tour du rebord prend quatre à six heures à parcourir, offrant des angles constamment changeants sur l'eau en contrebas. Les drones et les trépieds sont interdits à l'intérieur de la réserve pour protéger les espèces d'oiseaux de haute altitude nicheurs et éviter les accidents le long des sentiers étroits et non clôturés. Les chiens de compagnie sont également interdits dans la réserve écologique des Illinizas, avec des sanctions strictes pour les propriétaires qui les emmènent au-delà des portes du village.
Les communautés indigènes de langue Kichwa de Pujilí et Sigchos considèrent la caldeira comme un site sacré. La mythologie locale identifie l'eau profonde comme le lieu de résidence de puissants esprits de la montagne. Les anciens de la communauté pratiquent des rituels traditionnels le long du rebord, laissant des offrandes pour honorer les dieux du lac et assurer de bonnes récoltes dans les vallées environnantes. Le paysage physique est directement lié à leur héritage spirituel, les sommets imposants agissant comme protecteurs des villages en contrebas.
La lagune dicte l'économie quotidienne du hameau de Quilotoa. Les résidents gèrent tout l'accès au cratère, collectant une taxe de 2,00 $ à l'entrée du village pour financer les infrastructures locales, les parkings et les toilettes publiques. Les familles exploitent de petits cafés, louent des mules pour la montée escarpée du cratère et vendent des masques en bois sculptés à la main. Les plats andins régionaux dominent les menus des restaurants gérés par la communauté près du début du sentier, le cochon d'Inde rôti étant la spécialité principale pour les randonneurs de passage.
Les traditions artistiques prospèrent dans la communauté voisine de Tigua, située à une heure sur la route de Latacunga. Les peintres utilisent des peaux de mouton tannées comme toiles pour représenter le lac de cratère vert vif aux côtés de scènes de la vie agricole andine et de condors en vol. Les visiteurs s'arrêtent dans de petites galeries en bord de route pour acheter ces objets artisanaux colorés et observer la vie agricole traditionnelle. L'œuvre d'art lie directement la géographie physique du volcan à l'identité culturelle de la province de Cotopaxi.
Quatorze kilomètres au sud du cratère, le marché de Zumbahua fonctionne tous les samedis. Ce rassemblement traditionnel offre un aperçu brut des pratiques commerciales de la population indigène locale. Les agriculteurs échangent des produits agricoles régionaux, des textiles vibrants et des vêtements andins traditionnels. Le trek de la boucle de Quilotoa relie ces centres culturels, emmenant les randonneurs à travers de minuscules villes de montagne comme Isinlivi et Chugchilán. Les randonneurs s'arrêtent dans ces villages pour visiter des fromageries locales, des ateliers de sculpture sur bois et dormir dans des lodges éco-durables avant de terminer leur trek au lac de cratère sacré.
Les lahars de l'éruption de 1280 ont parcouru 200 kilomètres vers l'ouest jusqu'à ce qu'ils s'écrasent dans l'océan Pacifique.
La baignade est interdite en raison des températures glaciales et des fortes concentrations de minéraux volcaniques.
Les guides locaux facturent 10 $ pour transporter les randonneurs épuisés sur la paroi du cratère de 3 914 mètres à dos de mule.
Des sources chaudes bouillonnent activement sur la rive orientale du lac gelé.
Le rivage du lac se situe 364 mètres plus bas que le point le plus élevé du bord du cratère.
Les artistes locaux peignent des paysages de la lagune exclusivement sur des peaux de mouton tannées.
Le belvédère de Shalalá dispose d'un sol transparent suspendu à 3 900 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Une éruption plinienne VEI-6 en l'an 1280 a fait s'effondrer le dôme du volcan. La caldeira de trois kilomètres de large résultante s'est remplie de pluie et de fonte des neiges au cours des huit siècles suivants.
Le lac atteint une profondeur maximale de 250 mètres. Le fond du cratère chute rapidement depuis le rivage, cachant des fumerolles actives qui rejettent des gaz volcaniques.
Les fortes concentrations de minéraux volcaniques dissous dans l'eau diffusent la lumière du soleil. Selon la couverture nuageuse et l'angle du soleil, la surface oscille entre le vert émeraude sombre et le turquoise vif.
La baignade est strictement interdite. L'eau contient des niveaux malsains de minéraux volcaniques, les températures sont glaciales et les chutes soudaines la rendent très dangereuse.
La descente du sentier de 1,4 kilomètre prend 30 à 45 minutes à travers du sable volcanique meuble. La montée de retour prend 45 à 90 minutes en raison de la pente raide et de la haute altitude.
Le village et les principaux points de vue se situent à 3 914 mètres (12 841 pieds) au-dessus du niveau de la mer. Les visiteurs ressentent souvent un essoufflement et le mal des montagnes à cette hauteur.
Le volcan n'est pas entré en éruption depuis 1280, mais il reste géologiquement actif. Des sources chaudes bouillonnent sur la rive orientale et des gaz sulfureux s'échappent du fond du lac.
La communauté indigène de langue Kichwa de Quilotoa gère la zone immédiate. Ils collectent un droit d'entrée de 2,00 $ pour entretenir le village, les parkings et les toilettes.
La boucle de Quilotoa est un itinéraire de trekking de plusieurs jours à travers les montagnes andines reculées. La randonnée de 2 à 4 jours relie de petits villages indigènes comme Isinlivi et Chugchilán, se terminant au lac de cratère.
L'utilisation de drones et de trépieds est interdite dans la zone protégée de la Reserva Ecológica Los Illinizas. Les gardes forestiers et les guides locaux appliquent cette règle pour protéger la faune et prévenir les accidents.
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